Op vakantie naar IJsland? IJsland is één van de mooiste landen van Europa, ideaal geschikt voor rondreizen en wandelreizen, maar ook een stedentrip naar Reykjavik is een aanrader. IJsland is een vreemd, opwindend land, waar de titanenstrijd tussen ijs en vuur nog steeds voort woedt. Het eiland is een geologisch brandpunt op de mid-Atlantische kam, waar de Euraziatische en de Noord-Amerikaanse schollen op elkaar botsen. Warmwaterbronnen borrelen, modderpoelen bubbelen en geisers spuiten als een voortdurende herinnering aan de intense geologische activiteit net onder de aardkost. De lucht is ongelooflijk schoon, waardoor kleuren intenser worden en afstanden lastig in te schatten zijn. IJsland is pas duizend jaar bewoond en is dunbevolkt: de afgelegen watervallen en canyons, warmwaterbronnen en lavavelden vormen een van de meest unieke en fraaiste landschappen ter wereld.

# Reykjavik en de "Gouden cirkel"
Reykjavik is de noordelijkste hoofdstad van Europa, gelegen op het schiereiland Seltjarnarnes aan de zuidkust van het eiland. Het is een nette, rustige stad van witte houten gebouwen en bescheiden ijzeren kerken, veelkleurige winkels en groene parken. In het oude centrum van Reykjavik bieden musea als het National Museum en het National Centre of Cultural Heritage een boeiende kijk op de geschiedenis en cultuur van IJsland.

Het is echter het nachtleven dat Reykjavik in de afgelopen jaren internationale faam heeft bezorgd, al zijn de veelgeprezen bars en clubs voor hippe stedelingen uit ander hoofdsteden wellicht een teleurstelling, behalve tijdens de lange, lichte zomernachten.

Maar de oude IJslandse traditie van baden in thermen zal zelfs de meest doorgewinterde stedeling bekoren: het beroemdst is de spectaculaire Blue Lagoon, die opborrelt uit de lavavelden aan de rand van de stad. De hoofdstad is ook ideaal om typisch IJslands gerechten te proberen, Þorramatur, die traditioneel tijdens de oude Noordse maand Þorri (januari en februari) worden gegeten. De geurige gerechten – waaronder kloten van de bok, rotte haai en gelei van schapenkop – smaken (naar het schijnt) beter dan ze ruiken.

Ten zuiden van Reykjavik ligt een drietal natuurwonderen en historische locaties. Ze worden de 'Gouden cirkel' genoemd en vormen de belangrijkste excursie vanuit de hoofdstad, met IJslands grootste geiser, hoogste waterval en één van 's werelds oudste parlementen.

In Geysir slaapt de spuitende warmwaterbron waaraan dit indrukwekkende natuurverschijnsel zijn naam dankt al decennia lang, maar de nabijgelegen Strokkur ('de karnton') spuwt elke tien minuten een straal zwavelig water de lucht in. Wandelpaden kronkelen tussen de kolkende, veel kleurige modderformaties en dampende kraters door.

In 930 n Chr kwam IJslands eerste nationaal parlement, de Althing ( AlÞingi) bijeen op de oever van het Þingvallavatn-meer, dat tot 1798 de vergaderplaats zou blijven. Hier werd in 1944 de onafhankelijkheid van de republiek IJsland uitgeroepen en deze nationale schrijn is nu beschermd als Thingvellir (Þingvellir) National Park. Spookachtige lavavelden wijken voor kloven en canyons, de breuklijnen van het grote Euraziatische en Noord – Amerikaanse schollen die onder IJsland lopen. Overal zijn watervallen, maar geen ervan is zo indrukwekkend als die van Gullfoss, die in twee etappen met veel geweld over zwarte lavarotsen stort, terwijl regenbogen in de mist glinsteren.

# Het wilde noorden
De poort naar het wilde noorden is Akureyri, een levendig stadje (15.000 inwoners) op IJslands langste fjord, Eyjafjordur. Hoge bergen maken plaats voor weelderig grasland, waar de gedrongen, ruige IJslandse pony's nog elke herfst worden gebruikt om de schapen bijeen te drijven. Bij Hlidarfjall ligt IJslands beste skigebied, waar je met wat geluk het noorderlicht in de hemel kunt zien terwijl je naar beneden skiet. In het oosten liggen weer enkele schitterende watervallen.

Husavik, aan de Skjalfandi-baai op een uur rijden van Akureyri, is het grootste cenrum om walvissen te kijken, met verrassend veel waarnemingen. Enkele van de walvissoorten hier worden bedreigd, zoals de enorme blauwe vinvis, het grootste zoogdier dat ooit op aarde heeft geleefd. Als hij spuit, komt het water 12 tot 15 meter hoog en hij is al van kilometers afstand te zien en te horen.

De weg naar het natuurparadijs van het Myvatn-meer, 50 km ten zuiden van Husavik, loopt door groen, glooiende landbouwgrond, die geleidelijk plaatsmaakt voor een kokend, buitenaards panorama van vulkanische heuvels en lavavelden. Het donkere meer is enorm, bezaaid met lommerrijke eilanden, met op de achtergrond imposante kraters. Ondanks de vredige schoonheid is de weinig poëtische naam van Myvatn ('muggenmeer') zeer terecht. Maar die ergerlijke insecten vormen het voedsel voor een verbluffende rijkdom aan vogelsoorten, waaronder alleen al vijftien soorten eenden.

Het dorpje Reykjahlid ligt op de noordoostelijke oever van het meer in de schaduw van het Hverfell-krater en is een goede basis voor een verkenning van het maanachtige landschap dat uit het meer te voorschijn komt. Bij Dimmuborgir ('Zwarte kastelen') zijn vreemde lavazuilen en –rotsen versteend tot prachtige, spookachtige vormen, die uniek zijn op de wereld. Het enorme desolate lavaveld Eldhraun werd in de jaren zestig van de vorige eeuw als oefenterrein gebruikt voor de bemanning van de Apollo 11. Ten westen van het meer voert een zandweg naar Hveravellir, een hoogvlakte met warmwaterbronnen tussen twee gletsjers, met prachtige wandelpaden door het borrelende terrein.

Ten noorden van het Myvatn-meer trekt de gletsjerrivier de Jokulsa a Fjollum een diep spoor tussen de bergen en schept spectaculaire canyons met talloze watervallen. Op de westoever ligt Jokulsargljufur National Park, een afgelegen gebied van betoverende schoonheid. In het zuiden van het park ligt de machtige waterval Dettifoss, één van de krachtigste van Europa. De Selfoss, een waterval 10 km naar het noorden is slechts 10 m hoog, maar dankzij de zilverachtige draden van talloze cataracten is het één van IJslands mooiste. Het hart van het park is de grote canyon Jokulsargljufur, zie 25 km lang door de lava getekende rotsen snijdt. In het noorden mondt de canyon uit in een groener, maar niet minder indrukwekkend dal: de rotsen zijn bezaaid met grotten, voor bij Hlodarklettar, wat letterlijk 'rots van echo's' betekent. Dit is een prachtig gebied om te wandelen of paard te rijden en er zijn eenvoudige kampeerplaatsen aanwezig.