Op vakantie naar Finland? Finland is het land van duizenden meren en bossen. Je vindt er de rust en ontspanning waar je naar zoekt in deze saunacultuur met zijn helblauwe luchten. Maar ook de actieve reiziger zal er prima aan zijn trekken kunnen komen. De gastvrije Fin biedt haar gasten ieder denkbaar winterspel, waaronder schaatsen en snowboarden. Neem deel aan een hondensledetocht in Lapland en ervaar de zomerse middernachtzon of het winterse noorderlicht. Neem de tijd om dit weidse land tussen Scandinavië en Rusland te ontdekken en maximaal te ervaren!

Finland, 'maagd met twee moeders' - Rusland en Zweden - wordt omarmd door de Finse en Botnische Golf. Westelijk grenst het aan Zweden, noordelijk aan Noorwegen en oostelijk aan Rusland. De hoofdstad Helsinki is gelegen aan de Botnische Golf en dient daarmee als toevoer voor Finland. Qua grootte is Finland het zesde land van Europa waarbij eenderde deel van het land zich boven de poolcirkel bevindt.

Finland wordt ook wel het land van de duizend meren genoemd, tien procent van het land bestaat namelijk uit water. Deze meren zijn vijf maanden per jaar dichtgevroren. Daarnaast bestaat ongeveer 65 procent van het land uit bossen. Finland is in de meeste gebieden vrij vlak. Alleen in Midden- en Oost-Finland is het wat heuvelachtig en in het uiterste noorden liggen enkele bergen.

Finland is ruwweg te verdelen in vier regio's met elk een heel verschillend landschapstype. In het zuiden liggen de Alandeilanden. Dit zijn rotseilanden (scheren) veroorzaakt door gletsjers. In het midden liggen de bossen en wouden van Kuusamo. In het oosten ligt het merengebied en ten slotte in het noorden Lapland. Lapland is één van de laatste wildernissen van Europa. Hier ligt ook de hoogste berg van Finland, de Haltiatunturi (1328 meter).

Helsinki is de hoofdstad van Finland. De stad wordt ook wel 'Witte stad van het Noorden' of 'De Dochter van de Oostzee' genoemd. Met de voorsteden en zijn vier bijbehorende eilanden meegeteld, heeft Helsinki circa een miljoen inwoners. Omgeven door water vormt de stad het culturele en zakelijke centrum van Finland. Het heeft alles dat je van een metropool verwacht. Indrukwekkende architectuur, winkels en vele uitgaansgelegenheden. Buiten dat je er kunt wandelen door het vele groen dat de stad rijk is, kun je er vanaf het centrale classicistische marktplein een rondvaart om de eilandjes maken of allerhande waar kopen bij de marktkooplui. Staatsbegrafenissen en officiële herdenkingen vinden plaats op het Senaatintori en in de Dom die aan dit plein ligt. De universiteit en de overheidsgebouwen, zoals het Senaatsgebouw en het Ridderhuis zijn ook gelegen aan dit senaatsplein. Als je met het openbaar vervoer zult reizen, ontkom je er niet aan, maar ook als je niet met de bus of trein hoeft te reizen is het station een bezoek waard. Befaamd architect Eliel Serienen ontwierp het monumentale stationsgebouw. Ook aan het stationsplein bevindt zich het Nationaal Theater en het Fins Nationaal Kunstmuseum (Ateneum). Hier vind je buiten kunst van eigen bodem ook de meesters van buiten de landsgrenzen. Gauguin, Rembrandt en Van Gogh zullen niet ontbreken. Zoals het een hoofdstad betaamt, biedt Helsinki huis aan vele gebouwen van belang, niet alleen wat vorm of architectuur betreft, maar zeker ook in betekenis. Het parlement, het operagebouw, de Rotskerk en het olympische complex zijn slechts enkele van de bezienswaardigheden die op iedere toeristische 'to do list' behoren wanneer het om Helsinki gaat. Voor de muziekliefhebber mag een bezoek aan het Sibeliusmonument niet ontbreken. Hier staan de stalen orgelpijpen met aan de voet het hoofd van Jean Sibelius, componist van 'Finlandia'. Helsinki, stad van cultuur, architectuur en kunst.

De tweede grote Finse stad is Turku. Dit is de oudste stad van Finland en tot 1812 was dit ook de hoofdstad. De aartsbisschop van Finland zetelt tot op heden nog steeds in Turku. Het middelpunt van de stad is de markt. Hier wordt van alles aangeboden door beroepskooplieden, maar ook door de gewone burgers zelf. Als je in Turku bent, moet je eigenlijk ook even de Oostzee-haring proeven. Dit is Turku's grote specialiteit. Ben je geïnteresseerd in de geschiedenis van Turku en haar moderne kunstschatten, dan kun je terecht in het museum Aboa Vetus Ars Nova.

Tampere is de derde grote stad in Finland. Deze echte industriestad ligt 170 kilometer ten noordwesten van Helsinki. De stad werd gesticht in 1779 door Gustaaf III. In Tampere is de enige Finse kerk in neo-byzantijnse stijl te vinden. De kerk is helemaal opgebouwd uit baksteen, omdat er in de omgeving geen gesteente gewonnen werd. Een andere bijzondere bezienswaardigheid in Tampere is het openluchttheater.

Zoals ten tijde van de Romeinen het badhuis als ontmoetingsplaats gold, zo heeft in Finland de sauna ook een sociale functie. Er vinden dikwijls zakelijke besprekingen of etentjes plaats in de sauna. Mannen en vrouwen maken gescheiden gebruik van de sauna. De Fins-Oegrische traditie van de sauna heeft naast het belang van hygiëne ook het belang van reinigen in zich. De sauna is een plaats van rust waar geen zonde als vloeken of vrijen begaan wordt. Wat de Engelsen met thee hebben, hebben de Finnen met sauna. Zelfs in tijd van oorlog werd er een kleine sauna gebouwd opdat de soldaat hier gebruik van kon maken als hij dat wilde. Bezoek zeker een van de ruim anderhalf miljoen sauna's die Finland telt.

Het merenstelsel van Saimaa is voor de Fin en zijn bezoeker een vakantieoord bij uitstek. Dit gebied in Karelië telt maar liefst 33.000 eilandjes! In de zomer heerst de zon en in de winter de sneeuw. Zo kun je er, afhankelijk van het jaargetijde, zwemmen en langlaufen. Reis je noordelijk langs de meren, neem dan de tijd voor de watervallen van de Vuoksirivier en later voor de beren- en wolvenroute.

Lapland telt circa 200.000 bewoners en beslaat zowat de helft van Finland. Feitelijk heten de bewoners de Samen. Lappen is de naam die buitenstaanders aan hen geven. De Samen zijn trots en zullen wellicht wat gereserveerder overkomen dan de Fin. Met de verbetering van de bereikbaarheid van Lapland, is ook daar de modernisering niet uitgebleven. Momenteel raakt Lapland zelfs in trek bij de avontuurlijke wintersporter. Ook kun je er prachtige tochten maken met rendier- of hondensledes. Poort naar Lapland is de stad Rovaniemi. Rovaniemi ligt nagenoeg op de poolcirkel. Ga je noordelijker, doe dan Inari aan. Hier vind je buiten een prachtige omgeving, het museum van de Samen. Een aanrader!

Een Fins festival met herkenbare heidense en voor-christelijke elementen is Midzomer, dat plaatsvindt tijdens de dagen waarin de zon in het zuiden nauwelijks en in het noorden helemaal niet ondergaat. Midzomer, de feestdag van Johannes de Doper en in Finland bekend als 'Juhannus', wordt gevierd in het weekeinde dat het dichtst ligt bij de 21ste juni, de dag waarop de zomerzon op zijn hoogst staat. Het is dan volop vakantietijd in Finland.

Tijdens het midzomerfeest worden er volop vreugdevuren ontstoken. Vooral in het zuidwesten, op de eilanden en in de Zweeds sprekende delen van Finland worden de 'midzomerpalen' versierd. Overigens viert heel Finland uitbundig het midzomerfeest en niet alleen de Zweeds sprekende Finnen maken kleurrijke versieringen. Het licht heeft de overhand en dus is het tijd om erop uit te trekken naar meren en bossen. Met dans en muziek stijgt het midzomerfeest snel naar een langdurig hoogtepunt.