Op vakantie naar Estland? De eerste indruk van Estland doet bijna Scandinavisch aan. Naaldbomen voeren de boventoon in het kleinste Baltische land dat in het westen en noorden door de Oostzee wordt omspoeld. In het oosten vormt het reusachtige Peipusmeer de grens met Rusland.

Noords lijkt ook het karakter van de Esten, die nogal traag en gereserveerd aandoen. Wie ze daarom voor eenzelvige zonderlingen aanziet vergist zich echter.

In het oude centrum van de Estse hoofdstad Tallinn, waar gotische stadhuis- en kerktorens slank en spits de lucht in steken, waant u zich werkelijk ergens in Scandinavie. In de etalages in de binnenstad dragen de etalagepoppen Zweedse wollen truien van Noorse modeketens, terwijl op straat houten beelden met bierpullen in de hand u proberen te verleiden om een van de vele cafe's en restaurants binnen te gaan.

Wie goed kijkt, zal ontdekken dat het Sovjetverleden nog immer aanwezig is. Nog steeds is ongeveer 1/3 van de inwoners van Tallinn van Russische oorspong en ook de Russische taal hoor je nog overal.

# Tallinn
Tallinn is geen plaats die iedereen zo op een kaart kan aanwijzen. De stad ligt op het uiterste noord-oosthoek van Europa, aan de kust van de Baltische Zee (Oostzee) en is slechts een korte afstand per veerboot van Helsinki verwijderd. Tot 1991 zat Tallinn onder het juk van de sovjetheerschappij, maar sinds het land zicht vrijmaakte in een geweldloze revolutie, heeft het vijftig jaar verloren onafhankelijkheid ingehaald door naadloos van het communisme over te gaan op het kapitalisme.

De hoofdstad van Estland heeft overigens een rijk verleden. Er wordt voor het eerst schriftelijk melding gemaakt van de stad in 1154. In 1219 vochten Deense troepen om Tallinn en regeerden Estland de daaropvolgende 130 jaar, voor ze in 1346 het noorden verkochten. In 1280 werd Tallinn een Hanzestad, waarna ze tussen de 14de en 16de eeuw veranderde in een bloeiende handelshaven. In 1561 nam Zweden het roer over om het land vervolgens verder te ontwikkelen en niet meer alleen afhankelijk te laten zijn van de handelsactiviteiten in de haven, maar zich ook te richten op onderwijs en de boekdrukkunst.

In 1710 bedacht Rusland dat het Tallinn wilde hebben en annexeerde Estland. Met uitzondering van de periode 1920 en 1940 en tijdens de Duitse bezetting, toen Estland even onafhankelijk was, duurde het dus tot 1991 toen Estland definitief weer onafhankelijk werd.

# Een middeleeuwse schoonheid
Zij die een onjuist beeld hebben van Tallinn als een stad vol oude Sovjetblokken, zijn prettig verrast door haar pittoreske middeleeuwse centrum, dat gezegend is met hoge kerktorens, oranjepannendaken en smalle hobbelstraatjes, die vergelijkingen met Praag oproepen.

Het epicentrum van het leven van Tallinn is het oude stadsplein. Dit historische knooppunt strekt zich uit onder de heuvel Toompea (de kasteelwijk) en hier staat de hoogste kerktoren van de stad. In de winter moeten de sneeuwploegen hard werken om de sneeuw te ruimen die vanuit de poolstreek binnenwaait en in de zomer staat het plein vol gezellige terrassen.

Tallinn heeft tevens een rijk cultureel leven en de hoofdstad heeft meerdere goede musea, concertgebouwen, theaters en een operagebouw. In de zomermaanden verruilen de inwoners deze wat stijvere attracties voor de stranden aan de zwoele Baltische Zee, om daar hun karakteristieke geslotenheid van zich af te schudden.

# Het stadhuis van Tallinn
Het middelpunt van de door UNESCO tot Werelderfgoed gekozen Oude Stad is Tallinna Raekoda ('het stadhuis van Tallinna'). Het dateert van 1404 en ishet enige stadhuis in Noord-Europa dat in een laat-gotische stijl gebouwd is en één van de oudste op het vasteland. Behalve zijn gotische facade heeft het stadhuis een 16de eeuwse windvaan met daarop de middeleeuwse beschermer van de stad “Oude Thomas". Het is niet slechts een reliek van het verleden, maar Tallinna Raekoda wordt tegenwoordig nog gebruikt voor diverse staatsaangelegenheden. Het gebouw kan ook bezichtigd worden.