Midden Amerika

Het tropische Midden-Amerika ligt tussen Noord- en Zuid-Amerika en bestaat uit twee delen: het vasteland en enkele eilanden in de Caribische Zee.

Midden-Amerika bestaat uit woeste bergen en vulkanen die ontstonden door het op elkaar botsen van verschillende aardplaten. De smalle landmassa of istmus ontstond door het op elkaar botsen van de Caribische Schol en de Cocosschol, terwijl de Caribische eilanden ontstonden als gevolg van de zich verplaatsende Caribische schol richting Noord-Amerikaanse schol. Verder naar het noorden in Mexico botsten de Pacifische en de Noord-Amerikaanse schol op elkaar.

Op diverse plaatsen in de regio komt vulkanische activiteit voor, met name in het gebied ten zuiden van Mexico-stad, waar enkele vulkanen hoogten bereiken tussen de 3000 en 4000 meter. Vulkaanuitbarstingen met lavastromen en asregens zorgen voor veel overlast. Diverse eilanden in de Caribische Zee, zoals Martinique en Antigua zijn vulkanisch. De Bahama's daarentegen zijn koraaleilanden.

Hoewel Midden-Amerika in de tropen ligt, variëren de klimatologische omstandigheden afhankelijk van de hoogte. Dit is vooral duidelijk in de smalle istmus waar de begroeiing sterk bepaald wordt door de variantie in hoogte. De laaggelegen streken hebben een heet en vochtig, tropisch klimaat en zijn bedekt met tropische regenwouden, terwijl in de hoger gelegen streken, zoals de Mexicaanse Hoogvlakte, het klimaat veel gematigder is. De naar de regen gekeerde berghellingen zijn dichtbegroeid, terwijl bijvoorbeeld het noordoosten van Mexico halfdroog en dor is.

In streken waar veel regen valt komen enorme tropische oerwouden voor. In droge streken zoals rond Yucatan in Mexico, het landbouwgebied van de vroegere Maya's, groeit voornamelijk laag struikgewas. Heel Midden-Amerika ligt in de gordel die praktisch elkaar wordt getroffen door orkanen en wervelwinden.