De Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh ligt op het punt waar drie rivieren samenstromen - de Mekong, de Bassac en de Tonle Sap. De stad is verdeeld in 3 secties - het noorden, een aantrekkelijke woonwijk, het zuiden of het Franse gedeelte van de stad met ministeries, banken en koloniale huizen, en het centrum met smalle straatjes, markten, stalletjes om te eten en winkels.

Hoewel de stad op 290 km van de zee ligt, is Phnom Penh een belangrijke haven aan de Mekong, en is zij met de Zuid-Chinese Zee verbonden via de Mekong met Vietnam. De stad heeft haar naam van de Wat Phnom Daun Penh (Tempelheuvel) die in 1373 werd gebouwd om onderdak te bieden aan vijf boeddhabeelden op een door mensen gemaakte heuvel van zo'n 27 meter hoog.

Je kunt moeilijk aan Phnom Penh denken zonder beelden van de Vietnamoorlog en de daarop volgende waanzin van het regime van Pol Pot voor de geest te halen, en de stad heeft vele gedenktekens die aan deze periode gewijd zijn. De Rhode Khmer werden in 1979 door de Vietnamezen uit Phnom Penh verdreven, waarna mensen weer begonnen terug te keren naar de stad.

Het Nationaal Museum bijvoorbeeld heeft een prachtige historische collectie Khmerkunst. Een andere attractie is Wat Pra Keo: een Boeddhistische tempel met een vloer van zilveren stenen. In deze tempel vind je ook een boeddha gemaakt van 90 kilo puur goud, belegd met 10.000 diamanten. Vlakbij de `zilveren tempel` ligt het Koninklijk Paleis dat voor een gedeelte te bezichtigen is.

Wil je extra informatie over de gebouwen in de stad, dan kun je jezelf laten rondrijden met een fietstaxi ('cyclo'). Tijdens deze fietstocht door de stad krijg je van de vaak Engelstalige berijders informatie die niet in de boekjes staat. Phnom Penh is zeker een bezoek waard. Wat verder nog leuk is om te weten is dat in de weekends zowel bewoners als toeristen bij elkaar komen op de oostelijke oever van de Tonle Saprivier om te genieten van voedsel en straatartiesten. Een uitbundig feest van kleur dat je beslist niet moet missen.

Ten noorden van het Tonle Sap-meer en 314 km van de hoofdstad Phnom Penh ligt het stadje Siem Reap, het centrum van Cambodja. De vruchtbare grond en ingenieuze irrigatiesystemen legden de basis voor de prachtige tempels van Angkor. Het tempelcomplex van Angkor Wat ligt op enkele kilometers afstand.

Die oude glorie is er niet meer; Siem Reap doet aan als een stoffig provinciestadje. Jarenlang was het nauwelijks toegankelijk, vlakbij had de Rode Khmer het voor het zeggen, ook voor en na de periode (1975-79) dat ze het land regeerde. De laatste jaren ontwikkelt Siem Reap zich snel, vooral als dienstencentrum voor het toerisme. Siem Reap is bereikbaar per vliegtuig vanuit Phnom Penh en enkele steden in de regio (o.a. Bangkok en Singapore). De weg van Phnom Penh verbetert voortdurend en is tegenwoordig veilig. Ook per boot is Siem Reap goed bereikbaar.

De meest beroemde tempel van Angkor en bezienswaardigheid van Cambodja werd door Suryavarman II gewijd aan Vishnoe. Dat verklaart de ongewone oriëntatie richting westen. De kenmerkende vijf torens staan ook op de Cambodjaanse vlag. Het ontwerp reflecteert de kosmos, bestaande uit de vijf pieken van de Berg Meru, omringd door de continenten en de oceanen. De tempel omvat 81 ha (vergelijkbaar met de Verboden Stad in Beijing). Hij heeft maar liefst 800 meter schitterende bas-reliëfs. Daarop zijn afbeeldingen van de Khmer geschiedenis, legenden en mythen te zien.

De Killing Fields liggen ongeveer 16 km ten zuiden van Phnom Penh. Een zeer indrukwekkende excursie is die naar de `Killing Fields` van Choeung Ek. Hier wordt breed uitgemeten welke gruwelijkheden Pol Pot en zijn Rode Khmer hebben begaan. Tussen 1975 en 1978 werden circa 17.000 mannen, vrouwen en kinderen uit de S-21 gevangenis in het vernietigingskamp van Choeung Uk ter dood gebracht, vaak op gruwelijke wijze. Van 8.000 schedels is in 1988 een `herdenkingsstoepa` gemaakt.

Als afsluiting van uw vakantie Cambodja kunt u bijvoorbeeld naar Sihanoukville (Kompongsom) gaan. Deze havenstad heeft vier mooie stranden, die vooral door de week erg rustig zijn en waar u lekker kunt relaxen. In de buurt ligt het Ream Nationale Park, zeker de moeite waard om een bezoek aan te brengen. Niet ver van Sihanoukville ligt het stadje Kampot, een klein en rustig plaatsje aan de rivier. Even buiten Kampot zijn de Tek Chouu Watervallen te vinden. Iets verderop ligt de kustplaats Kep, een erg geliefde plaats bij de Cambodjaanse inwoners.