Op vakantie naar Polen? Polen is in veel opzichten een ideaal land voor toeristen. Geen enkel land in Europa kan zich beroemen op zo'n verscheidenheid aan landschappen - van gouden stranden aan de Oostzee en de Grote Meren in het Noorden tot de rotsige toppen van de Tatra en de wilde Bieszczady-keten in het Zuiden. Zelden komt men zulke uitgestrekte bosgebieden tegen als het Bialowieska Woud, dat zo goed als in de oorspronkelijke staat bewaard is gebleven en op de UNESCO-lijst van erfgoed van de wereld staat ingeschreven. Zoals al duizenden jaren is het nog steeds de natuur die hier regeert. Onder haar vele wonderen kan men de wisent - het grootste die van Europa - bewonderen.

Eten en drinken
Polen schenken veel belang aan gastvrijheid en tradities. Bidden voor het eten en drinken van alcohol worden zeer op prijs gesteld. Wodka wordt immers beschouwd als 'vloeibare basisvoeding'.

Paddestoelen vormen traditioneel de basis van veel Poolse gerechten, want van oudsher worden ze in Polen verzameld. In de uitgestrekte bossen komen vele soorten voor, zoals eekhoorntjesbrood, morieljes, melkzwammen en champignons. Paddestoelen gelden in de keukens van de rijken als lekkernij en worden als bijgerecht bij vleesgerechten geserveerd.

In Polen mogen officieel 31 soorten paddestoelen worden verkocht en verwerkt. In werkelijkheid zijn het er veel meer, waaronder enkele soorten die alleen in bepaalde streken te vinden zijn. Vijftien soorten worden in gedroogde vorm vrijgegeven voor verkoop. Daarvan mogen alleen de goede met stelen worden gebruikt.

Kascha, gort, wordt van meerdere graansoorten gemaakt, meestal van tarwe, haver, gerst, maïs, gierst en boekweit. Kascha is een voedingsmiddel voor alle sociale lagen van de bevolking. Tot de specialiteiten van de Poolse keuken behoren ook de talrijke pikante worstsoorten. Dat ze zo geurig zijn, ligt niet alleen aan de kruiden, het geheim zit hem vooral in de manier waarop de dieren gefokt zijn. De bekendste Poolse worst is wellicht de Krakauer.

Sinds de Middeleeuwen wordt in Polen honigmet gemaakt. Het is daarmee het oudste volksdrankje in het land.

Tijdens de tweede wereldoorlog raakte het historische centrum van Warschau ernstig beschadigd. Na de oorlog werd gewerkt aan de reconstructie van de 700 jaar oude gebouwen. Inmiddels staat Warschau op de UNESCO-werelderfgoedlijst.

Het westelijke gebied aan de linkerzijde van de rivier bevat het moderne stadscentrum en de oude stad in het noorden. Hier vindt u bijna alle belangrijke bezienswaardigheden en genoeg leuke cafés en restaurants. Langs de koninklijke weg vindt u aan weerszijde veel kerken, paleizen, galerieën en musea. Een aanrader om een eerste indruk te krijgen van de stad is om met een rijtuig, bespannen met paard, een rit door de stad te maken.

De goedkoopste en makkelijkste manier om de stad te verkennen is met de Warschau Tourist Card. Hiermee kunt u onbeperkt gebruik maken van het openbaar vervoer en u krijgt gratis toegang tot veel musea.

Zamek Krolewski
Het koninklijke paleis is een absolute aanrader. Toen het paleis in de Tweede Wereldoorlog vernietigd werd zijn veel voorwerpen uit de puinhoop gehaald en gebruikt bij de reconstructie. In het paleis bevindt zich nu een museum met tal van schilderijen over het oude Warschau.

St. Johanneskathedraal
Deze kathedraal kunt u uitstekend bezoeken in combinatie met het koninklijke paleis. De kathedraal is namelijk met een overdekte voetgangersbrug verbonden met het paleis. In de kathedraal zijn gotische kunstwerken van Wit Stwosz te zien.

Lazienkipark
Een van de mooiste parken van de stad met een oppervlakte van 73 hectare. Het park werd aangelegd door de laatste koning 'Stanislaw Poniatowski', eind 18de eeuw. U komt in het park verder enkele monumenten tegen, een aantal kleine kastelen en het Belweder paleis, de residentie van de president.

Sinds de middeleeuwen, toen Krakau de Poolse hoofdstad werd, zijn de gebouwen uit de verschillende periodes goed bewaard gebleven, en heeft de stad haar bijzondere charisma behouden. Anders dan Warschau met zijn drukke centrum en wolkenkrabbers, is Krakau een oeroude stad, met prachtige universiteit gebouwen, kerken, kloosters en vol met levendige cafés. Het is daarom ook dat Krakau een bijzondere positie inneemt. De enorme historische betekenis en culturele schatten maken deze stad zeer bezienswaardig.

Een schatkist van de nationale historische monumenten vormt het Koninklijk Slot op de Wawel-berg met de daaraan grenzende kathedraal. Een verblijf in Krakau moet worden gekoppeld aan de bezichtiging van het nabije Oswiecim. Hier bevindt zich het voormalige concentratiekamp Auschwitz-Birkenau, de plaats waar tijdens de Tweede Wereldoorlog miljoenen mensen om het leven kwamen.

Ook een bezoek aan het centrale plein, waarschijnlijk het grootste middeleeuwse plein in Europa, elegant, levendig en onvergetelijk mag niet ontbreken. In het centrum vind je het oudste winkelcentrum van Polen - de Sukiennice (lakenhal) en een eenzame klokkentoren, als enig overblijfsel van het middeleeuwse stadhuis. Enkele meters verwijderd van de Sukiennice vind je de Gotische St. Maria Kerk (1222) met het grote houten altaarstuk dat is gemaakt door Veit Stwoss. Een bijzondere traditie is de 'heynal', het uurlijkse trompetsignaal dat van de vier kanten van de hoogste toren klinkt.

Een leuke manier om kennis te maken met deze stad is te voet. Onlangs zijn twee nieuwe wandelroutes door de Oude Stad uitgezet. Zo kun je de Universiteitsroute rond de gebouwen van de Jagellonski Universiteit, gevestigd in 1364 door Casimir de Great, en de op een na oudste universiteit ten noorden van de Alpen doen. Of de route welke de Krakause jaren van Johannes Paulus II herdenkt. Hij was aartsbisschop van Krakau voordat hij in 1978 tot paus werd gekozen, en woonde tot die tijd vooral in deze stad.

Bezienswaardig is ook het Kazimierz district welke wereldberoemd gemaakt is door Spielberg's Oscarwinnende film Schindler's List. De sombere gettoachtige atmosfeer is nog te onderscheiden in de kille wintermaanden. Kazimierz heeft nog steeds vele monumenten van Joodse (en voornamelijk religieuze) gebouwen, inclusief de Oude Synagoge die van de 15de eeuw dateert.