Op reis naar Chili? Bij een rondreis Chili denken we onbewust aan de mysterieuze beelden op paaseiland en tegenwoordig van de uitstekende wijnen, maar het is ook het langste land ter wereld en strekt zich 4.000 kilometer uit langs de westkust van Zuid-Amerika. Het land ligt ingeklemd tussen de Stille Oceaan en het hoge Andesgebergte. Door z`n uitgestrekte vorm kent Chili een grote variatie in landschappen en klimaten: woestijnen, hoge vulkanen, oerbossen, steppen, ijskappen en gletsjers. De geïsoleerde ligging en het klimaat in centraal Chili heeft dit land de afgelopen jaren doen uitgroeien tot een belangrijke wijnproducent. In Chili worden in een ziektevrij klimaat uitstekende wijnen gemaakt.

De bekenste bezienswaardigheid van de stad is het regeringspaleis La Moneda. In dit Paleis is in 1973 president Allende vermoord en werd bijna 20 jaar lang de macht overgenomen door dictator Pinochet. Sinds 1990 zetelt er weer een democratische regering. Het paleis geldt als een symbool voor de democratie.

Het centrale punt van Santiago is de Plaza de Armas, waar de stad op 12 februari 1541 werd gesticht door Pedro de Valdivia. In het Museo de Santiago is op maquettes goed te zien hoe die stichting in z`n werk ging: twintig schaakbordachtige blokken werden volgens koloniaal model uitgezet. Langs de randen van de blokken kwam bebouwing en in het midden van de stad werd een blok vrijgelaten voor de Plaza de Armas (het plein met het wapendepot), waaraan de belangrijkste gebouwen en de kathedraal zouden komen. Die situatie treffen we nu nog aan, en vanuit dit punt worden alle afstanden tot plaatsen in heel Chili berekend. De Plaza is beplant met mooie bomen en struiken, en bezit interessante standbeelden: onder andere een modern beeld gewijd aan de inheemse volken van Chili, en het grote ruiterstandbeeld van de stichter Pedro de Valdivia. Langs de randen zijn gezellige terrasjes, die vooral op zondag druk bezet zijn, en voeren zangers en straatkomedianten hun kunsten op. Schilders en tekenaars doen het een beetje aan het Place du Tertre in Parijs denken.

Het vrij kleine en compacte centrum is door de week een ware mierenhoop van mensen en zakenlieden. Toch voel je door die compacte bouw er sneller thuis dan in menige andere wereldstad, en de drukte kun je gemakkelijk ontlopen in een van de ruime en rustige parken van de stad. Santiago heeft veel historische gebouwen en interessante musea, waar je een goed beeld van de geschiedenis en cultuur van Chili kunt krijgen. Even buiten Santiago is het mogelijk om in een paar uur het Andesgebergte in te rijden, waar het van juni tot september vaak mogelijk is om te skiën. Ook zijn hier prachtige rustige wandelingen mogelijk om even bij te komen van het drukke Santiago.

De dubbelstad Viña del Mar/Valparaíso ligt op twee uur rijden van Santiago aan de Stille Oceaan. Valparaíso is een drukke havenstad en Viña del Mar is Chili's mondaine badplaats, met casinos, hotels en dure shoppingcentra. Het water hier is vanwege de koude golfstroom fris, maar het strand is goed.

Dit prachtige natuurgebied ligt op de grens met Argentinië en biedt vele mogelijkheden voor wandel- en fietstochten, paardrijden en boottochten. Het gebied is rijk aan donkerblauwe meren, prachtige berglandschappen en grotendeels bedekt met enorme bossen; het is één van de mooiste gebieden van Chili. Naast meren en bossen zijn in het noordelijk deel van dit gebied ook prachtige vulkanen te bewonderen. Een goed startpunt voor tochten is het inheemse plaatsje Temuco. Vanuit Temuco is het mogelijk om per boot en bus over te steken naar het Argentijnse skidorpje Bariloche. Tijdens deze boottocht dwars door de bergen kun je genieten van het adembenemende uitzicht op de bergen, meren en vulkanen.

Chileens Patagonië is in tegenstelling tot het Argentijnse Patagonië geen uitgebreide eindeloze vlakte, maar juist een zeer afwisselend fjorden en eilandenlandschap. In dit deel van Chili reiken de uitlopers van de Andes rechtstreeks tot in de Stille Oceaan. Honderden gletsjers monden hier uit op zee. De enige manier om dit gebied te bereizen is per boot. In dit uitgestrekte gebied van wel 1.000 kilometer lang kom je bijna geen mensen tegen, op af en toe kleine vissergemeenschappen na.

Vuurland wordt gedeeld door Argentinë en Chili. In het Argentijnse deel kom je aan in het nationale park Tierra del Fuego en daar ligt de Ushuaia, de meest zuidelijke plaats van Zuid Amerika. Vanuit Ushuaia kun je een tocht maken naar het Beagle kanaal, de zeestraat tussen Zuid Amerika en Antarctica, waar ook vele zeeleeuwen, pinguïns, robben en flamingo's te bewonderen zijn. Aan de Chileense kant kun je vanuit Punta Arenas ook veel mooie excursies maken.

Vanuit Puerto Natales is het mogelijk trektochten te organiseren naar het mooiste nationale park van Chili, Torres del Paine. In dit park zijn woeste bergen en gletsjers te zien. En de omgeving straalt een serene rust uit. Gezien de Zuidelijke ligging van dit park kan je het best een bezoek plannen in de maanden van december tot en met februari.

Helemaal in het noorden van Chili, tegen het Andesbergen ligt de Atacamawoestijn, de droogste woestijn ter wereld waar het nooit regent. In het Andesgebergte ligt het prachtige San Pedro de Atacama, waar mooie wandelingen door het woestijngebergte gemaakt kunnen worden. Vanuit San Pedro de Atacama is het mogelijk over de Andes over te steken naar Argentië (naar Salta) of Bolivia (Ujuni). Door het berglandschap en de Indiaanse bevolking heeft dit gebied veel weg van Bolivia. In de bergen zijn veel landbouwterrassen van de Inca's en lama- en vicuña-farms te zien.

Het eiland Chiloé is bereikbaar vanaf het Zuidelijke havenstadje Puerto Montt en is het meeste Zuidelijke punt van Chili dat over land bereikbaar. Dit eiland wordt bewoond door inheemse volken. Naast prachtige dorpjes is het landschap bergachtig en onherbergzaam. Aan de kust liggen visserijdorpjes en zalmkwekerijen.

Vlakbij Santiago, maar ook verder naar het Noorden en het Zuiden, liggen vele vruchtbare valeien, waarin de beroemde wijngaarden van Chili liggen. In deze valeien is het mogelijk om bij de verschillende wijnhuizen de wijn te proeven. Dat is de moeite waard, want Chileense wijn heeft inmiddels een reputatie opgebouwd als één van de beste wijnen ter wereld.

Een vakantie naar Chili is eigenlijk niet compleet zonder een bezoek aan Paaseiland, ook al ligt het maar liefst 1.000 kilometer van de Chileense kust midden in de Stille Oceaan. Het eiland is alleen per vliegtuig te bereiken. Het is niet groot, maar herbergt nog één van de laatste bijzondere geheimen ter wereld. De wonderbaarlijke gigantische beelden, die her en der over het eiland verspreid staan. Niemand weet precies hoe ze daar gekomen zijn en waarom deze giganten zo staan te staren over de eindeloze watervlakte van de Stille Oceaan.